Da tempo la televisione ci ha reso familiari le immagini dei satelliti meteorologici, spesso animate, che mostrano l’avvicendarsi di nubi e cieli azzurri così come li vedrebbe un osservatore posto su una navetta spaziale.

Per quanto utili, queste immagini mostrano solo la quantità di nuvolosità: anche per l’occhio dell’esperto talvolta è difficile distinguere quali fra le tante nubi che mostra il satellite siano in grado di dare una precipitazione, e se sì, in che quantità.

Lo strumento che risolve questo problema esiste e si chiama radar meteorologico.

Il radar meteorologico invia un sottile fascio di radiazione elettromagnetica di lunghezza d’onda opportuna (3-10 cm) lungo tutte le direzioni ed è in grado di raccogliere e interpretare il segnale di ritorno traducendolo in un dato di intensità di precipitazione (pioggia o neve).

Per ragioni di ordine fisico, solo le gocce di pioggia riflettono questa radiazione all’indietro verso il rilevatore (secondo un processo fisico noto come ‘dispersione’).

E’ importante capire che il radar non ‘vede’ quindi le nubi, perché queste sono composte da goccioline molto più piccole delle gocce di pioggia, e del resto a rilevare la nuvolosità, come detto, ci pensano già i satelliti.

Non solo, il segnale del radar, una volta che sia stato opportunamente decifrato, consente di stabilire con buona precisione il luogo in cui è in atto la precipitazione e soprattutto con quale intensità.

Le applicazioni di un tale strumento sono evidentemente notevoli, sia per la previsione del tempo nell’arco di poche ore, per la possibilità di seguire il movimento dei nuclei di precipitazione e prevederne lo spostamento (si pensi anche al campo della protezione civile per quanto riguarda i fenomeni più violenti), sia come utilissimo aiuto per una migliore comprensione degli eventi meteorologici, ad esempio con l’opportunità di indagare l’influenza locale della topografia.